Kunststoffmaschinenbau im globalen Wettbewerb „Innovation findet vermehrt nicht mehr in Europa statt"

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Der Auftragseingang bei Wittmann liegt seit März auf einem Niveau, wie der Maschinenbauer zuletzt vor rund vier Jahren verzeichnen konnte. Für eine Trendwende hält Geschäftsführer Michael Wittmann es dennoch für zu früh. Im Interview spricht er über Aufträge aus den USA, Chinas Rolle und die Konkurrenz durch Importmaschinen. Er erklärt, warum KI im Spritzguss noch nicht skalierbar ist, was auf der Fakuma gezeigt wurde und weshalb ihm die Gesetzgebung aus Brüssel die größten Sorgen bereitet.

Seit März liegt der Auftragseingang der Wittmann Gruppe auf dem höchsten Niveau seit rund vier Jahren. Michael Wittmann, Geschäftsführer des Unternehmens und seit Mai gemeinsam mit seinem Vater Dr. Werner Wittmann in einer Doppelspitze über alle Geschäftsbereiche, hält es für eine Trendwende dennoch für zu früh. Im Gespräch mit PlastXnow erklärt er, wo die Nachfrage herkommt und warum Europa als Standort an Boden verliert, wenn Innovation zunehmend anderswo stattfindet. Er spricht über die Rolle von China und Indien, die Strategie „It's all Wittmann" und die Eco Primus als Antwort auf Importmaschinen aus China. Beim Thema KI macht er deutlich, wo die Technik im Spritzgießen aktuell steht.

Wie beurteilen Sie die Lage im Kunststoffmaschinenbau? Spüren Sie eine Belebung der Investitionsbereitschaft oder ist die Marktlage noch zu fragil?

Michael Wittmann: Seit März dürfen wir uns über eine wirkliche Belebung der Geschäftsaktivitäten freuen, obwohl sich die wirtschaftlichen Rahmenbedingungen eigentlich nicht verändert haben. Durch den Iran-Krieg hätte man sogar eine Verschlechterung annehmen können, das ist aber nicht der Fall. Projekte, die über viele Monate oder Jahre diskutiert und aufgeschoben wurden, werden jetzt konkret und einige wurden jüngst entschieden und abgeschlossen. Ob das die lang ersehnte Trendwende ist? Um das zu sagen ist es meiner Meinung nach noch zu früh. Uns kommt aber unsere internationale Aufstellung zugute. Der nordamerikanische Markt ist derzeit sehr aktiv. Dort wird investiert, etwa in den Ausbau von Rechenzentren, aber auch in die Medizintechnik. In Europa ist das Bild diffiziler.

Sie sprechen Europa an. Wie sieht es in Deutschland und im übrigen Europa aus? Und ist das ein nachhaltiger Aufschwung oder nur ein kurzer Ausschlag?

Wittmann: Es freut uns, dass auch Deutschland in den letzten Monaten Aktivitäten zeigt, sogar bei den Automobilzulieferern. Dahinter stecken allerdings Konsolidierungseffekte. Viele Zulieferer scheiden aus den Lieferketten aus, ihre Werkzeuge werden zu den verbleibenden Firmen verlagert. Diese haben nicht immer die passenden Maschinen und Peripheriegeräte und investieren dann teilweise oder komplett neu. Das ist ein kurzer Ausschlag und nichts Langfristiges. Auch in Osteuropa tut sich wieder einiges, vor allem in Tschechien und der Slowakei. In China ist der Heimatmarkt etwas verhalten. Durch den Export in die Nachbarländer und teilweise nach Indien arbeiten wir dort aber an der Kapazitätsgrenze.

Wenn die Innovation nicht mehr hier stattfindet, kommt auch die Produktion nicht nach Europa zurück.

Michael Wittmann

Bleiben wir aber noch kurz in Europa. Wie wettbewerbsfähig ist der Standort Europa mit hohen Energie- und Lohnkosten noch?

Wittmann: Prinzipiell ist Europa wettbewerbsfähig. Wir können auf eine umfangreiche Substanz an Know-how und auf hochqualifizierte, engagierte Mitarbeiter aufbauen, die diese Substanz über Jahrzehnte entwickelt haben. Dazu kommt eine gute installierte Maschinenbasis mit hohem Automatisierungsgrad. Das ist aber eine Momentaufnahme. Die Standortkosten sind hoch, wobei man die Länder Europas nicht in einen Topf werfen kann. Ich spreche von Zentral- und Westeuropa. Was uns hier fehlt, sind Innovationen in zukünftige, wirtschaftlich bedeutende Geschäftsbereiche. Früher waren wir im Zentrum der Innovation. Ein Treiber war immer die Automobilindustrie. Diese versucht aktuell aber vor allem Kosten zu sparen und orientiert sich stark an chinesischen Lieferketten. Zugleich holt sie zwar bei der Batterietechnologie auf, dennoch wandert viel Innovation ab. Innovation bedeutet aber zukünftige Produktion. Wenn die Innovation nicht mehr hier stattfindet, kommt auch die Produktion nicht nach Europa zurück. Hinzu kommt, dass viel Investitionskapital in andere Märkte fließt, allen voran in die USA, wo unter anderem der Aufbau von Rechenzentren das Wachstum treibt. China ist noch einmal ein anderes Thema. Hier haben wir es mit einer sehr wirtschaftsfreundlichen Industriepolitik zu tun, die zentral gesteuert ist.  Deshalb ist es essenziell, dass wir unsere Stärken wieder besser vermarkten. Das ist gegenwärtig eine Herausforderung für die gesamte Branche.

China ist Absatzmarkt, Produktionsstandort und Wettbewerber zugleich. Welche Rolle spielt das Land langfristig für Wittmann?

Wittmann: China ist für uns ein immens wichtiger Markt. Wir haben dort zwei Produktionsstandorte. Das Hauptwerk in Kunshan haben wir ausgebaut. Die Eröffnungsfeier war im Dezember 2025, die Produktionsfläche wurde auf 15.000 Quadratmeter verdoppelt. Im Süden, in Dongguan, hatten wir schon lange eine eigene Niederlassung und haben dort nun auch mit der Produktion begonnen, speziell von Robotern. China gewinnt auch als Entwicklungsstandort zunehmend an Bedeutung, um uns an die lokalen Lieferketten und die Anforderungen der Kunden vor Ort anzupassen. Dieser Nachfrage tragen wir mit den jüngsten Investitionen in China Rechnung.

Bei unserem letzten Gespräch haben Sie Indien als Wachstumsmarkt hervorgehoben. Wie hat sich das entwickelt?

Wittmann: Wir haben in Indien einen Entwicklungs- und Produktionsstandort, den wir ebenfalls weiter stärken. Indien ist ein eigener Markt, die Kunden verlangen angepasste Produkte. Wir entwickeln dort beispielsweise IML-Automatisierungssysteme und bieten Heißlufttrockner und Öltemperiergeräte an, die schon bei niedrigeren Prozesstemperaturen zum Einsatz kommen – eine Notwendigkeit, weil das Wasser in Indien oft nicht sauber genug ist. Diese Geräte würden wir in Europa nicht verkaufen, weil unsere Kunden hier mit Wasser arbeiten können. Indien ist sehr kostensensibel und setzt auf bewährte Technologie. Das ist ein großer Unterschied zu China, wo sehr viel Innovation im Spiel ist, etwa bei hochkomplexen Teilen für Mobiltelefone und Elektronik. Einen so kostensensiblen Markt wie Indien kann man nicht ausschließlich von Europa aus bedienen.

Gehen wir kurz auf das Thema Organisationsstruktur ein. Seit Mai 2026 führen Sie gemeinsam mit ihrem Vater Dr. Werner Wittmann auch die Spritzgießmaschinensparte in einer Doppelspitze. Damit sollen die Bereiche Spritzgießmaschinen sowie Automation und Peripherie noch stärker zusammengeführt werden. Was soll sich dadurch für Kunden und für die strategische Ausrichtung des Unternehmens konkret verändern?

Wittmann: Wir wollen das Gesamtpaket aus Maschine, Roboter und Peripheriegeräten noch konsequenter als integrierte Lösung anbieten. Für den Kunden reduziert das die Schnittstellen und wir können Effizienz- und Qualitätspotenziale besser ausschöpfen. Von der Materialaufbereitung und -zuführung, über den Spritzgießprozess inklusive Temperierung und Automatisierung bis zum Inline-Recycling und zu digitalen Lösungen bieten wir als Wittmann Gruppe alle Komponenten, die es für eine wettbewerbsfähige Spritzgießproduktion braucht, aus der eigenen Entwicklung und Produktion an. In allen Bereichen – Spritzgießmaschinen, Peripherie und Automatisierung – bauen wir auf jahrzehntelange Erfahrung, die wir einsetzen, um Lösungen für die ganz konkreten und individuellen Herausforderungen unserer Kunden zu entwickeln. Dieses tiefe und über Jahrzehnte gewachsene Prozessverständnis ist ein klarer Vorteil der Wittmann Gruppe.

Die bereits 2022 gestartete Strategie „It’s all Wittmann“ setzt auf die enge Verzahnung aller Geschäftsbereiche hin zum integrierten Gesamtsystem. Gönnen sich Kunden das in der aktuellen Lage noch, oder sind Einzelkomponenten gefragter?

Wittmann: Das entscheidet der Kunde und am Ende oft die Anwendung. Manche wünschen sich Maschine und Roboter, andere zusätzlich Temperiergeräte, wieder andere das gesamte Paket. Der Vorteil der Integration ist leicht erklärt: Jede Schnittstelle zwischen verschiedenen Lieferanten bedeutet Abstimmungsaufwand, den man sich sparen kann. Es gibt nicht viele Firmen, die das in dieser Tiefe anbieten. Wir können über den Tellerrand eines einzelnen Produkts hinausschauen und haben immer den Gesamtprozess im Blick.

Entstehen aus dieser Zusammenführung neue Produkte?

Wittmann: Teilweise. Prinzipiell muss jedes Produkt für sich am Markt bestehen können. Neue Produkte entstehen zum Beispiel im Bereich der Digitalisierung, etwa Wittmann 4.0 mit dem digitalen Werkzeugdatensatz und der Plug&Produce-Funktion. Der digitale Werkzeugdatensatz verwaltet die Parameter zentral und schlägt zu einem Werkzeug die passenden Peripheriegeräte vor. Dabei prüft das System, ob das angeschlossene Gerät die Anforderungen erfüllt, zum Beispiel bei der Temperatur oder der Komponentenzahl, und überträgt dann die Parametersätze, was das Fehlerrisiko reduziert. Ein weiteres Beispiel ist Smart Recycling. Hier schnüren wir für unsere Kunden individuelle Peripheriepakete. Die Beratung inklusive Mahlversuche und Simulation spielt hierbei eine zentrale Rolle. 

Auf der Fakuma zeigten Sie die Eco Primus, eine vollelektrische Maschine für Standardanwendungen. Ist Effizienz derzeit wichtiger als maximale Leistungsfähigkeit?

Wittmann: Standardanwendung heißt nicht reduzierte Leistungsfähigkeit, sondern setzt ein definiertes Anforderungsspektrum voraus. Die Optionsauswahl ist begrenzt und es sind keine kundenspezifischen Sonderlösungen vorgesehen. Bei Qualität, Leistung und Ersatzteilverfügbarkeit machen wir keine Abstriche. Es geht um das Maßschneidern ohne Overengineering. Früher hat man Optionen auf Vorrat gekauft, heute schaut man gezielt auf die Anwendung. Deshalb bieten wir beides an: Maschinen mit großem Optionsumfang und viel Flexibilität und eine effiziente, preisgünstigere Maschine für Anwendungen, die das nicht brauchen. Das ist eine Antwort auf Maschinen asiatischer Anbieter, die aus großen Lagerbeständen schnell geliefert werden, aber nicht angepasst werden können. Mit der Eco Primus vereinen wir Kosteneffizienz mit kurzen Lieferzeiten und bewährten Technologien aus europäischer Entwicklung.

Welche Innovationen haben Sie auf der Fakuma außerdem gezeigt?

Wittmann: Erstmals zeigten wir auf einer Messe das komplette Primus-Produktprogramm, von Primus Peripheriegeräten über den Primus Roboter bis zur Eco Primus Spritzgießmaschine. Auf der Eco Primus produzierten wir Insulinpen-Kappen in einem Achtfachwerkzeug. Gerade die Massenproduktion in der Medizintechnik profitiert vom vollelektrischen und zugleich kosteneffizienten Eco Primus Konzept. Für viel Aufmerksamkeit sorgten außerdem die beiden Anwendungen mit gasunterstützten Verfahren auf zwei Smart Power-Maschinen, das Schaumspritzgießen Cellmould und die Gasinnendrucktechnik Airmould. Beide Verarbeitungstechnologien rücken wieder stärker in den Fokus der Anwender, weil sie Material und durch veränderte Verarbeitungsparameter auch Energie einsparen. Unser Entwicklungsziel ist immer wirtschaftliche Nachhaltigkeit. Nur weil etwas umweltfreundlich ist, setzt es niemand ein. Nachhaltigkeit muss sich rechnen.

Nur weil etwas umweltfreundlich ist, setzt es niemand ein. Nachhaltigkeit muss sich rechnen.

Michael Wittmann

Sie haben einmal in einem vorherigen Interview gesagt, dass Digitalisierung und KI unverzichtbar sind, um wettbewerbsfähig zu produzieren. Wo sehen Sie aktuell den größten konkreten Nutzen von KI im Spritzgießen – jenseits des Marketingbegriffs?

Wittmann: Theoretisch bei der Prozessüberwachung und Prozessoptimierung. Dort fallen sehr viele Daten an, und eine KI kann sie besser analysieren als ein Mensch. Zwischen dem, was theoretisch möglich ist, und dem, was am Markt verfügbar ist, klafft noch eine große Lücke. Grundlage der KI sind die Daten, und auf die kann ein Maschinenhersteller, aber auch jeder andere Marktteilnehmer nur eingeschränkt zugreifen. Für bestimmte Teilefamilien eröffnen sich Möglichkeiten, Daten zu sammeln und ein System zu trainieren. Die Frage ist, wie gut sich das trainierte KI-Modell auf geometrisch völlig andere Teile skalieren lässt. Anwendungen, die über maßgeschneiderte Messevorführungen und den universitären Bereich hinausgehen, würden sich nur mit sehr hohem Aufwand realisieren lassen, den niemand bezahlen würde. Den Sprung zur universellen Einsetzbarkeit hat die Branche noch nicht geschafft. Dafür bräuchte man riesige Investitionen in Datenbestände, und die Branche ist stark fragmentiert, das Wissen ist lokal vorhanden. Die Daten sind nicht öffentlich zugänglich, weil die Firmen sie nicht zum Training von KI-Modellen freigeben wollen. Autonomes Spritzgießen ist das Ziel und für manche Teile realisierbar, das Skalieren ist eine andere Welt. Hierfür braucht es noch Zeit.

Und wo setzen Sie KI heute schon ein?

Wittmann: Bei AIM4Help, unserem Chatbot für den First-Level-Support. AIM4Help geht weit über die Bedienungsanleitung hinaus und umfasst technische Dokumente auch zu früheren Steuerungsgenerationen. Weil viele Geräte nicht am Internet hängen, läuft der Zugang über das Handy per QR-Code. Die Fragen lassen sich auch sprechen, in allen Sprachen, wobei das System in der Sprache antwortet, in der die Frage gestellt wurde. Das konnten die Messebesucher der Fakuma an den Spritzgießmaschinen, Robotern und Temperiergeräten auf unserem Stand selbst ausprobieren. Der große Vorteil ist der Zeitgewinn bei der Recherche und beim Troubleshooting. Neben AIM4Help ging es bei Wittmann auf der Fakuma um unser MES. Aus TEMI+ wird TEMI Next, das wir erstmalig auf der Fakuma präsentiert haben. Wir haben das MES von Grund auf neu entwickelt, um die Anforderungen aktueller und zukünftiger KI-Anwendungen optimal zu erfüllen. Viele Anwendungen können wir uns heute noch gar nicht vorstellen. Denkbar ist ein Lastmanagement, bei dem eine KI den Maschinenpark so hochfährt, dass keine Energiespitzen entstehen. Wichtig ist, dass wir unsere Systeme offen gestalten, um für künftige KI-Anwendungen vorbereitet zu sein.

Automation ist ein zentraler Bestandteil der Wittmann-Strategie. Wo sehen Sie heute noch die größten Automatisierungspotenziale beim Spritzgießen?

Wittmann: Weniger bei der Robotik, die im Spritzguss weit verbreitet ist und dort früh begonnen hat. Das größte Potenzial liegt in Bereichen, die bisher eher im Hintergrund waren. Es beginnt bei der Unterstützung des Bedieners – Stichwort Fachkräftemangel –, bei der Ermittlung und Einstellung von Werkzeugdaten und optimalen Prozessparametern, bis hin zur autonomen Spritzgießmaschine. Dazu gehört auch Wittmann 4.0 mit der durchgängigen Kommunikation zwischen Maschine und Peripherie, also der automatisierte Werkzeugwechsel und Plug&Produce. Viel Potenzial sehe ich auch in der automatisierten Qualitätskontrolle, im Prozess selbst – zum Beispiel durch unsere HiQ-Softwarealgorithmen – oder in nachgeschalteten Prüfstationen mit Kamerasystemen. Auch humanoide Roboter bieten künftig ein immenses Potenzial, davon sind wir aber noch ein Stück entfernt.Ein weiteres Stichwort ist die Inline-Thermografie. Sie ist über das End-of-Arm-Tooling jetzt auch inline möglich, wie bei Wittmann auf der Fakuma zu sehen war. Die Teile wurden im laufenden Prozess direkt geprüft – eine 100-Prozent-Qualitätskontrolle.Diese Potenziale müssen wir gerade in Europa ausnutzen, um die Produktivität zu steigern. Vielleicht werden die Hochlohnstandorte hier sogar zum Wettbewerbsvorteil. Denn die Unternehmen in Zentraleuropa sind seit jeher besonders effizienzgetrieben. Das fordert unsere Entwicklung heraus, und die Lösungen können wir dann weltweit anbieten.

Recyclingfähigkeit, Rezyklateinsatz und Energieeffizienz werden für die Verarbeiter immer wichtiger. Wie stark verändern diese Anforderungen die Entwicklung von Spritzgießmaschinen und Peripherie?

Wittmann: Bei der Spritzgießmaschine selbst nicht unbedingt in dem Maße, wie man vermuten könnte. Bei der Peripherie dagegen sehr wohl, vor allem bei der Materialförderung und -dosierung. Beim mechanischen Recycling ist ein hoher Staubanteil eine echte Herausforderung für die Kreislaufwirtschaft, denn schließlich will man ein Downcycling vermeiden. Das hat uns zu einem neuen Produkt geführt, dem Feedmax Clean, einem Fördergerät mit integrierter Entstaubung, der fester Bestandteil unserer Smart Recycling Lösungen ist. Smart Recycling kombiniert Mühle, bei Bedarf Trockner, Fördergerät und Dosiergerät zu einem Paket, das wir in enger Beratung mit dem Kunden zusammenstellen. So lässt sich eine konstant hohe Mahlgut- und Rezyklatqualität sicherstellen. Im vergangenen Jahr haben wir in Nürnberg ein neues Technikum eröffnet. Unsere Kunden können dorthin ihre Materialien und gegebenenfalls ihr Werkzeug bringen. Wir führen gemeinsam Mahlversuche durch und verarbeiten das Mahlgut direkt auf der Spritzgießmaschine. Zur Fakuma zeigten wir den Feedmax Clean in der neuen Baugröße 300 für Prozesse mit einem hohen Materialdurchsatz.

Wechseln wir noch einmal kurz zum Thema Standortentwicklung. Wenn Standorte wie die Türkei oder China wachsen: Bleiben Forschung und Entwicklung in Europa?

Wittmann: Europa bleibt ein sehr wichtiger Entwicklungsstandort für die Wittmann Gruppe. Das Know-how über Maschinen und Geräte lässt sich nicht einfach transferieren, und das wollen wir auch nicht. Wir haben in Österreich und auch Deutschlang langjährige, hochqualifizierte Mitarbeiter, von deren Know-how und Erfahrung wir in der Entwicklung weiter stark profitieren.

Zum Schluss würde uns noch interessieren, was Ihnen mehr Sorgenfalten bereitet, die wirtschaftlichen Rahmenbedingungen oder der technologische Wandel?

Wittmann: Wir machen uns große Sorgen um Europa, speziell um die Gesetzgebung aus Brüssel, die uns massiv beeinflusst. Es wird zwar über Bürokratieabbau gesprochen, in Wirklichkeit kommt aber gefühlt jeden Monat etwas Neues auf uns zu, das mit irrwitzigem Aufwand verbunden ist. Wir müssen Leute abstellen, die sich mit Dingen beschäftigen, die uns keinen Vorteil bringen, sondern oft nur der Statistik dienen. Ich glaube nicht, dass in Brüssel bereits das Verständnis dafür da ist, was das für die einzelnen Firmen bedeutet. Dadurch verlieren wir weiter Zeit und Wettbewerbsfähigkeit.