Zahlen, Trends und Perspektiven Kunststoffrecycling in Deutschland

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Kunststoffrecycling gilt als wichtiger Baustein der Kreislaufwirtschaft. Doch wie effizient werden die Abfälle in Deutschland tatsächlich wiederverwertet? Ein Blick auf die aktuellsten Zahlen, Entwicklungen und zukünftige Herausforderungen.

Kunststoffe sind aus dem modernen Alltag kaum wegzudenken. Laut der Studie „Stoffstrombild Kunststoffe in Deutschland 2023“, die alle zwei Jahre durchgeführt wird, verarbeitete die Industrie im Jahr 2023 insgesamt 12,8 Millionen Tonnen (Mio. t) Kunststoffe zu werkstofflichen Anwendungen, zum Beispiel für die Bereiche Verpackungen, Automobil, Medizintechnik sowie Sport und Elektronik. 

Gleichzeitig stellt die Entsorgung von Abfällen eine große Herausforderung für Umwelt und Gesellschaft dar. In Deutschland spielt das Kunststoffrecycling deshalb eine wichtige Rolle, um Ressourcen zu schonen und die Umweltbelastung zu verringern.

Kunststoffabfall in Deutschland

Im Jahr 2023 fielen in Deutschland 5,91 Millionen Tonnen Kunststoffabfälle an. Etwa 94 Prozent dieser Abfälle entstanden nach dem Gebrauch der Kunststoffe (Post-Consumer-Abfälle). Die restlichen sechs Prozent fielen bei der Herstellung und vor allem bei der Verarbeitung von Kunststoffen an.

Nahezu alle gesammelten Kunststoffabfälle wurden 2023 stofflich oder energetisch verwertet. Hinzu kommen etwas mehr als 0,4 Mio. t Nebenprodukte aus dem Produktions- und Verarbeitungsprozess, die jedoch nicht als Abfall anfielen, sondern wieder in den Herstellungsprozess zurückgeführt worden sind.

Entwicklung der Verwertung der Kunststoffabfälle: Die angegebenen Recyclingmengen beziehen sich auf in Deutschland anfallende Kunststoffabfälle – gemessen am Output bezogenen Berechnungspunkt – unabhängig davon, ob diese in Deutschland oder im Ausland recycelt wurden. Sie repräsentieren daher nicht die Mengen, die von deutschen Recyclingunternehmen verarbeitet wurden. Gleiches gilt für energetische Verwertungsmengen.

Quelle: Stoffstrombild Kunststoffe in Deutschland 2023 -Zahlen und Fakten zum Lebensweg von Kunststoffen (Conversio)

Kunststoffrecycling in Deutschland

Im Jahr 2023 wurden 99,5 Prozent aller gesammelten Kunststoffabfälle verwertet:

• Von den 5,91 Mio. t Gesamt-Kunststoffabfällen wurden 2,27 Mio. t, oder 38,4 % werk- und rohstofflich/chemisch genutzt.
• 3,61 Mio. t oder 61,1 % wurden energetisch verwertet – 2,25 Mio. t davon in Müllverbrennungsanlagen, 1,36 Mio. t ersetzten als Ersatzbrennstoff fossile Brennstoffe etwa in Zementwerken oder Kraftwerken.
• 32.000 t, etwa 0,5 %, wurden beseitigt. Diese Kunststoffabfälle wurden also deponiert oder in Anlagen ohne hinreichende Auskopplung von Energie verbrannt.

Diese Zahlen zeigen: Das Kunststoffrecycling ist in Deutschland die zweithäufigste genutzte Methode zur Entsorgung von Abfällen. An erster Stelle steht die Energierückgewinnung, also die Umwandlung von Kunststoffabfällen in nutzbare Wärme, Elektrizität oder Brennstoffe durch Verbrennung oder andere Verfahren.

Funktionsweise des Kunststoffrecyclings

Beim Kunststoffrecycling werden gebrauchte Kunststoffe gesammelt, sortiert, aufbereitet und anschließend zu neuem Material verarbeitet. Ziel ist es, Rohstoffe zu sparen und die Menge an Kunststoffabfällen zu verringern.

Man unterscheidet hauptsächlich zwischen mechanischem und chemischem Recycling:

• Beim mechanischen Recycling bleibt der Kunststoff weitgehend erhalten und wird nur gereinigt und neu geformt. 
• Beim chemischen Recycling wird der Kunststoff in seine chemischen Bestandteile zerlegt, aus denen anschließend neue Kunststoffe hergestellt werden können.

Unterschiede bei der stofflichen Verwertung

Die Höhe der Recyclingquote bei Abfällen aus der Kunststofferzeugung und Kunststoffverarbeitung lag im Jahr 2023 bei 85 % beziehungsweise bei fast 88 %. Von Kunststoffabfällen aus privaten Haushalten wurden knapp 33 % stofflich verwertet, von den Kunststoffabfällen aus dem gewerblichen Endverbrauch etwa 39 %. 

Der Grund für diese unterschiedlichen Quoten ist, dass Kunststoffe in der Industrie meist sehr sauber und sortenrein anfallen, in Haushalten und bei vielen Gewerbebetrieben jedoch verschmutzt und vermischt. 

Einsatz von Kunststoffrezyklaten in Deutschland

Haupteinsatzgebiete von Kunststoffrezyklaten (1,93 Mio. t) und wieder eingesetzten Nebenprodukten (0,5 Mio. t) in Neuprodukten sind Bauprodukte und Verpackungen. Im Jahr 2023 wurden rund 67 % der in Deutschland eingesetzten Rezyklate und Nebenprodukte in diesen beiden Anwendungsbereichen. Von den in der Kunststoffverarbeitung eingesetzten Rezyklaten stammen 1,54 Mio. t oder 79,8 % aus Abfällen nach dem privaten und gewerblichen Endgebrauch Consumer-Abfälle) sowie 0,39 Mio. t bzw. 20,2 % aus Produktions- und Verarbeitungsabfällen.

Einsatz von Kunststoffrezyklaten in Deutschland 2023: Insbesondere im Bau und im Verpackungsbereich sind recycelte Kunststoffe als Rohstoff gefragt. 

Quelle: Stoffstrombild Kunststoffe in Deutschland 2023 -Zahlen und Fakten zum Lebensweg von Kunststoffen (Conversio)

Probleme und Herausforderungen 

Zu den größten Herausforderungen im Kunststoffrecycling zählen die Qualität und der Preis der Rezyklate verglichen mit Neuware. Die kunststoffverarbeitende Industrie benötigt große Mengen an recycelten Kunststoffen, das unter streng kontrollierten Angaben und zu einem wettbewerbsfähigen Preis hergestellt wird. 

Da Kunststoffe jedoch oft auch an die funktionellen und ästhetischen Anforderungen der Anwendung angepasst werden müssen, erschwert die Vielfalt an Rohmaterialien zusätzlich den Recyclingprozess. Das macht es teuer und beeinträchtigt die Qualität des Endprodukts.

Der Preis ist heiß

Rezyklate zwischen Kostenfaktor und Zukunftschance

Innovationen & Trends

Derzeit wird das Kunststoffrecycling vor allem durch neue Technologien, strengere Umweltvorgaben und den Wunsch nach einer funktionierenden Kreislaufwirtschaft geprägt.

Ein wichtiger Trend ist das sogenannte chemische Recycling. Dabei werden Kunststoffe nicht nur eingeschmolzen, sondern chemisch in ihre Grundbausteine (Monomere) zerlegt. Dadurch können auch stark verschmutzte oder gemischte Kunststoffe verarbeitet werden, die für klassisches Recycling ungeeignet sind. Unternehmen wie BASF oder Covestro arbeiten intensiv an solchen Verfahren.

Chemisches Recycling in Europa

„Deutschland führt auch bei der geplanten Gesamtkapazität“

Gleichzeitig wird das mechanische Recycling weiter verbessert. Moderne Sortieranlagen nutzen heute künstliche Intelligenz, Sensoren und Nahinfrarot-Technik, um Kunststoffe schneller und präziser zu erkennen. Dadurch steigt die Qualität des recycelten Materials.

Ein weiterer Trend ist das sogenannte Design for Recycling. Das heißt, Produkte und Kunststoffverpackungen werden bereits bei der Entwicklung so gestaltet, dass sie später leichter recycelt werden können. Dazu gehört unter anderem der Verzicht auf schwer trennbare Materialmischungen oder problematische Farbstoffe.

Außerdem entstehen digitale Lösungen wie digitale Produktpässe. Diese speichern Informationen über Materialzusammensetzung und Herkunft eines Produkts. Recyclingbetriebe können dadurch besser entscheiden, wie ein Kunststoff verarbeitet werden sollte.

Maßnahmen zur Erhöhung der Recyclingquoten

In Deutschland sollen verschiedene politische Maßnahmen dazu beitragen, die Recyclingquoten zu erhöhen und mehr Kunststoffe im Kreislauf zu halten:

• Eine zentrale Maßnahme sind gesetzliche Recyclingquoten. Hersteller und Entsorgungsunternehmen müssen einen bestimmten Anteil der Verpackungsabfälle recyceln. Das Verpackungsgesetz wurde in den vergangenen Jahren verschärft, damit mehr Materialien tatsächlich wiederverwertet werden.
• Außerdem wird die erweiterte Herstellerverantwortung ausgebaut. Das bedeutet, dass Unternehmen stärker dafür verantwortlich gemacht werden, wie ihre Verpackungen entsorgt und recycelt werden. Wer schlecht recycelbare Verpackungen verwendet, soll höhere Kosten tragen als Unternehmen mit recyclingfreundlichem Design.
• Ein weiterer wichtiger Ansatz ist die Förderung von Rezyklaten. Der Staat diskutiert Mindestquoten für recycelte Kunststoffe in neuen Produkten und Verpackungen. Dadurch steigt die Nachfrage nach Recyclingmaterial, was Recycling wirtschaftlich attraktiver macht.
• Zusätzlich wird das Pfandsystem erweitert. Pfand auf Einwegflaschen und Getränkedosen sorgt bereits für sehr hohe Sammelquoten. Seit einigen Jahren gilt die Pfandpflicht auch für weitere Getränkeverpackungen, damit weniger Kunststoff im Restmüll landet.

Die Politik investiert außerdem in moderne Sortier- und Recyclingtechnologien. Förderprogramme unterstützen Unternehmen und Forschungseinrichtungen bei der Entwicklung neuer Verfahren.

Auch die Europäische Union beeinflusst die deutsche Recyclingpolitik stark. EU-Vorgaben, etwa die PPWR für Verpackungen oder die EU-Altautoverordnung, legen Recyclingziele fest und verbieten bestimmte Einwegkunststoffe. Deutschland muss diese Regeln national umsetzen.

Fazit & Ausblick

Das Kunststoffrecycling in Deutschland steht aktuell vor einem massiven Wandel, der von strikten EU-Vorgaben und der Transformation zur echten Kreislaufwirtschaft geprägt ist. Der Markt leidet derzeit unter schwacher Rezyklat-Nachfrage und Preisdruck, weshalb die Zukunftsaussichten auf strengeren Regulierungen, technologischen Innovationen und Design-for-Recycling-Ansätzen aufbauen.

Und dennoch: Insgesamt dürfte das Kunststoffrecycling in Deutschland in Zukunft technologischer, effizienter und stärker auf geschlossene Stoffkreisläufe ausgerichtet sein. Damit das gelingt, sind sowohl Politik und Industrie als auch die Verbraucher und Verbraucherinnen gefragt.